Schifffahrt

die Beförderung von Personen und Gütern auf dem Wasser durch Schiffe, im engeren Sinne die Handelsschifffahrt im Unterschied zur Kriegsschifffahrt. Neben dem Verkehr auf dem Land (Straße, Eisenbahn) und in der Luft bildet die Schifffahrt einen wesentlichen Bestandteil des Verkehrswesens, z. T. wegen ihrer relativ niedrigen Kosten vorgezogen, z. T. im Verkehr über die Weltmeere die einzige Möglichkeit für Transporte in großem Umfang. Nach den befahrenen Gewässern unterscheidet man die Binnenschifffahrt, die Küstenschifffahrt und die Seeschifffahrt. Die Schiffe, die man nach ihrer Antriebsart (Segel-, Dampf-, Motor-, Turbinen- und Atomschiffe) unterteilt, sind einerseits den befahrenen Gewässern, andererseits den besonderen Aufgaben (Personen-, Güterfahrt, Tanker u. a.) angepasst. Im Allgemeinen finden in der Binnenschifffahrt Schiffe bis zu 1500 t, in der Küstenschifffahrt bis zu 4000 t und in der Seeschifffahrt über 4000 t Tragfähigkeit Verwendung.

Schifffahrt treibende Unternehmer können Einzelschiffer mit nur einem Schiff und ohne Landorganisation, Einzelreeder mit mehreren Schiffen oder Schifffahrtsgesellschaften (Reedereien) als Großunternehmen sein. Nach ihrer Betriebsweise wird die Schifffahrt in die Trampschifffahrt, die nach Bedarf ohne Bindung an einen feststehenden Zeit- und Routenplan arbeitet, und in die Linienschifffahrt, die regelmäßig und nach einem bestimmten Fahrplan festliegende Routen bedient, eingeteilt. Während die Binnenschifffahrt seit den 1930er Jahren überwiegend in eine staatlich gestützte Ordnung unter Ausschaltung der freien Preisbildung eingefügt ist, herrscht in der Seeschifffahrt der freie Frachtenmarkt. Beheimatet ist jedes Schiffsunternehmen und jedes eingesetzte Schiff in einem Staat („Flagge“) und dort in einem bestimmten Hafenplatz, für den die Schiffseinheiten nach Klassen (Schiffsklassifikation) registriert werden.

Die Schifffahrt ist der älteste Großverkehrsträger. Im Altertum bedeutete der Sieg beim Kampf um die Seegeltung im Mittelmeer den Aufstieg zur Großmacht. Im Mittelalter begründete die Schifffahrt die politische Macht der oberitalienischen Handelsstädte und Ansehen und Reichtum der deutschen Hansestädte. Die Eroberung der Weltmeere im ausgehenden Mittelalter führte Spanien und Portugal zum Rang von Welt- und Kolonialmächten. Später wurden die Holländer und dann besonders die Engländer die führenden Seemächte. Nachdem um 1850 die Dampfkraft für die Schifffahrt nutzbar gemacht und das Segelschiff mehr und mehr verdrängt wurde, trat mit einem gewaltigen Aufschwung eine völlige Umstrukturierung der Schifffahrt und besonders der Seeschifffahrt ein, in der Großbritannien bis zum 2. Weltkrieg seine führende Stellung behaupten konnte. Gegenwärtig hat (aus steuerlichen Gründen, „billige Flagge“) Panama den größten Bestand an Handelsschiffen, gefolgt von Liberia, Griechenland, den Bahamas, Zypern, Norwegen, Malta und Japan.